В качестве проводников электрического тока могут быть использованы как твердые тела, так и жидкости, а при соответствующих условиях и газы. Важнейшими практически применяемыми в электротехнике твердыми проводниковыми материалами являются металлы и их сплавы.

Из металлических проводниковых материалов могут быть выделены металлы высокой проводимости, которые используются для проводов, токопроводящих жил кабелей, обмоток электрических машин и трансформаторов, и сплавы высокого сопротивления – для изготовления резисторов, электронагревательных приборов, нитей ламп накаливания.

К жидким проводникам относятся расплавленные металлы и различные электролиты. Для большинства металлов температура плавления высока. Только ртуть, имеющая температуру плавления около –39°С, может быть использована в качестве жидкого металлического проводника при нормальной температуре.

Механизм прохождения тока обусловлен движением свободных электронов под воздействием электрического поля. Поэтому металлы называют проводниками с электронной электропроводностью (проводниками первого рода). Проводниками второго рода (электролитами) являются растворы кислот, щелочей, солей и ионные кристаллы в расплавленном состоянии. Прохождение тока через эти вещества связано с переносом вместе с электрическими зарядами ионов, вследствие чего состав электролита постепенно изменяется, а на электродах выделяются продукты электролиза.

Все газы и пары, в том числе и пары металлов, при низких напряженностях электрического поля не являются проводниками. Однако, если напряженность поля превзойдет некоторое критическое значение, обеспечивающее начало ударной и фотоионизации, то газ может стать проводником с электронной и ионной электропроводностью. Сильно ионизированный газ при равенстве числа электронов числу положительных ионов в единице объема представляет собой особую проводящую среду, носящую название плазмы.